El propietario de una confitería desconoce la acción concursal al suspender la acción por irregularidades financieras 'potencialmente fraudulentas'

La propietaria de una confitería, Valerie, se vio sumida en una crisis financiera después de revelar un agujero negro contable de varios millones de libras y que su principal filial comercial se enfrentaba a una orden de liquidación.

La cadena de pastelería de 92 años, que cuenta con más de 200 tiendas, suspendió la negociación de sus acciones después de revelar irregularidades financieras "potencialmente fraudulentas" que, según Sky News, podrían ascender a más de £20 millones.

Apenas unas horas después de la suspensión, Patisserie Holdings dijo que su junta directiva no sabía que HM Revenue and Customs había presentado una petición de liquidación en el tribunal superior contra Stonebeach Confectionery por un cargo fiscal impago de 1,14 millones de libras.

Patisserie Holdings cotiza en el mercado de acciones junior de Aim y tiene una valoración de mercado de aproximadamente 450 millones de libras esterlinas.

El director financiero de la empresa, Chris Marsh, que era uno de los dos directores de Stonebeach, ha sido suspendido de su cargo. Marsh se unió a la empresa en 2006 y en julio obtuvo un beneficio de casi 700 libras esterlinas tras vender acciones concedidas en el marco de un plan de incentivos a largo plazo.

Al anunciar la suspensión de acciones el miércoles, Patisserie Holdings dijo que había sido notificada de "irregularidades contables significativas y potencialmente fraudulentas y, por lo tanto, de una posible incorrección material en las cuentas de la empresa". Dijo que esto afectó significativamente su posición de caja y podría conducir a un "cambio material" en su situación financiera general.

Más tarde emitió un comunicado diciendo que su junta acababa de enterarse de la acción de HMRC contra Stonebeach. La petición, que fue presentada el 14 de septiembre, podría llevar a que la filial sea declarada insolvente y cerrada. La acción fue anunciada en el London Gazette, el registro público oficial, el viernes y se verá ante el tribunal el 31 de octubre. El segundo director de Stonebeach es Paul May, director ejecutivo de Patisserie Valerie.

El empresario en serie y columnista de negocios del Sunday Times, Luke Johnson, es presidente del holding. Es el mayor accionista del grupo, con una participación del 37%, valorada en 165 millones de libras esterlinas en el momento en que se suspendieron las acciones.

El miércoles, Johnson dijo: “Todos estamos profundamente preocupados por esta noticia y el impacto potencial en el negocio. "Estamos decididos a comprender todos los detalles de lo sucedido y comunicarlos a los inversores y accionistas lo antes posible".

Un experto en insolvencia dijo que la petición de liquidación permitiría a otros acreedores pagar sus deudas y podría llevar a los bancos a congelar las cuentas de Stonebeach y a las aseguradoras de crédito a retirar la cobertura a sus proveedores. El experto dijo que todas las transacciones a partir del 5 de octubre ahora estarían sujetas a escrutinio y que los directores podrían ser considerados responsables de las transacciones mientras sean insolventes.

Pattiserie Holdings dijo que estaba “en comunicación con HMRC con miras a abordar la petición.

Se entiende que Johnson está llevando a cabo una investigación interna, mientras que se cree que han llamado a PricewaterhouseCoopers para llevar a cabo una revisión de las cuentas. El auditor de Patisserie Holdings, Grant Thornton, dijo que sería inapropiado hacer comentarios debido a su deber de confidencialidad con el cliente.

Se espera que los reguladores, el Consejo de Información Financiera y la Autoridad de Conducta Financiera investiguen los problemas en Patisserie Valerie. La Oficina de Fraudes Graves también podría investigar el asunto. Los tres organismos se negaron a comentar si todavía estaban en contacto con la empresa.

En mayo, la compañía informó ganancias antes de impuestos de poco más de £11 millones durante los seis meses que terminaron el 14 de marzo, un 14% más que el año anterior. Los ingresos aumentaron un 9% hasta poco más de 60 millones de libras esterlinas, dijo en ese momento.

Además de ser propietaria de la tienda, Patisserie Valerie tiene una asociación con Sainsbury's, con mostradores de marca presentes en el supermercado.

La empresa comenzó en 1926 cuando Madame Valerie, de nacionalidad belga, abrió una tienda en Soho, en el centro de Londres. En 1987 fue comprada por los hermanos Scalzo, que abrieron varias tiendas más. La firma de capital de riesgo de Johnson compró una participación mayoritaria en 2006 y puso a flote el negocio en el mercado de valores en 2014, con acciones a un precio de 170 peniques. Las acciones cotizaban a 429 peniques poco antes de ser suspendidas.

Los problemas en Patisserie Holdings surgen poco más de un mes después de que Johnson publicara una columna en un periódico con una “guía para principiantes sobre estafas comprobadas y verdaderas”. En el artículo, dijo, “incluso los inversores inteligentes a veces caen presa de los estafadores más ambiciosos”.